Автор: Juls

- Иолай!

- О нет!

- Иолай! Иди сюда!

- Только не это...

- Иолай! Ты меня слышишь?

- Слышу, конечно. Я же не глухой.

- Иолай, почему ты не отзываешься? Это просто не прилично! Все уже собрались!

Да, все гости уже собрались за пышным столом в доме Алкмены, чтобы отпраздновать очередную победу героев над огромным диким зверем, терроризировавшим соседнюю деревню. Откуда он взялся, не знал никто.
Наверняка, чьи-то проделки. Зверь был похож на тигра, но отличался от него невероятными размерами и такими же зубами. Его клыки выступали из пасти подобно кинжалам, а ударом своего длинного полосатого хвоста он ломал деревья.

Если бы Геракл только знал природу этого свирепого хищника, он бы не стал побеждать его силой. Здесь нужна была хитрость. Но Геракл не знал. И Иолай не знал. Тигр был сражен, деревня спасена, а Алкмена приготовила расчудесный обед для героев. О страшном хищнике напоминала лишь легкая царапина на плече Иолая, о которой он сразу же и забыл. Но не надолго. Вот
как раз сейчас он о ней вспомнил.

Во-первых, раненое плечо болело, а во-вторых, у Иолая были дурные предчувствия.

Иолай сидел посреди огорода в компании пугала и грыз морковку. Правда, она не доставляла ему особого удовольствия. Хотелось отведать жареной рыбки, запах которой очень чутко улавливал его нос. Но войти в дом Иолай не решался. Мешало одно весомое обстоятельство. Для этого обстоятельства ему даже пришлось проделать дырку в штанах - у Иолая появился длинный полосатый
хвост. Вырос сам по себе. Сидеть он, кстати, абсолютно не мешал.

- Иолай! - к ужасу охотника голос приближался. - Иолай! Чего ты тут расселся? Неужели морковка лучше маминой кухни?

- Герк...я... Нет, конечно.

- Тогда пойдем.

- Я не могу.

- И что тебе мешает?

- Вот это.

Иолай пошевелил хвостом. Геракл застыл. Его лицо некоторое время не выражало практически ничего.

- Ну, скажи что-нибудь! - Иолай поднялся.

- Что-нибудь,- пробормотал Геракл, немного приходя в себя.- Что это?

- Крылья!

- Какие крылья? Есть еще и крылья? Это же хвост!

- Сам знаю, что хвост! Чего ты спрашиваешь?

- Откуда он у тебя?

- Последний писк моды. А ты не знал?

- Иолай, это уже не смешно.

- А я абсолютно серьезен. Я понятия не имею, откуда у меня эта штуковина.

- Он полосатый!

- Я не слепой.

- Ты что-нибудь чувствуешь?

- Только не надо его трогать! Он очень чувствительный.

- Мальчики, вы не собираетесь к нам присоединиться?

- О нет!- хором воскликнули друзья.

- И-о-лай!- Алкмена увидела хвост, как тот не старался его спрятать. - Что с тобой?

- Я в порядке.

- Не может быть!

- Ты что-то знаешь, мама?

- Я думала, это сказки...

- Рассказывай.

- Этот зверь, которого вы убили. Это был большой тигр?

- Да.

- Он ранил тебя, Иолай?

- Это царапина. Пройдет.

- Боюсь, что нет. Этот тигр практически бессмертен. Погибая, он ранит своего убийцу, и тот превращается в его подобие.

- Что?! Мама, скажи, что это не так.

- Мне рассказывали эту легенду в детстве, но я не думала, что это может быть правдой.

- И что же мне теперь делать?- тихо спросил Иолай.- В легенде об этом ничего не говорилось?

- К сожалению, нет.

- Но кто-то должен знать, как остановить превращение!- воскликнул Геракл.

- Ой!

- Тебе плохо, Иолай?

- Нет, Герк, просто ты наступил на мой хвост.

*****

Иолай зарылся с головой в сено. Травинки щекотали его нос, и он чихнул.

- Будь здоров, кудрявый!

Иолай вынырнул из сена и от удивления схватил руками свой хвост.

- Дита!

- Да, сладенький.

- Ты знаешь, как мне помочь?

- Переходишь прямо к делу?

- Прости, но я очень хочу избавиться от этого.... - и он, повертев хвост в руках, отбросил его в сторону.

- А тебе идет,- улыбнулась Афродита.

- Как это может мне идти?

- Он делает тебя таким... ты понимаешь, о чем я? Он такой длинный и пушистый...

- Дита...- Иолай покраснел.

- Значит, ты хочешь от него избавиться?- богиня любви взяла хвост в руки и нежно его погладила.

- Но ведь мое превращение на этом не остановится?- проговорил Иолай, покраснев еще больше.

- К моему великому сожалению, нет.

- И что меня ждет?

- Усы, шерсть и зубы.

- Не хотелось бы,- сглотнул слюну Иолай.

- Тебя еще можно спасти,- снова улыбнулась Афродита.

- Как?- оживился охотник.

- Тебе надо искупаться в источнике с живой водой.

- И все?

- И все.

- А где этот источник?

- Я расскажу тебе, как найти его, но не думай, что это так просто. До него целый день пути. Все это время ты будешь превращаться.

- Здорово. А впрочем, все как всегда.

- Удачи, сладенький! - богиня любви, наконец, с неохотой отпустила хвост Иолая и исчезла, оставив в воздухе розовое сияние.

- Здесь была Афродита?- спросил вошедший Геракл.

- С чего ты взял?

- Ты красный, как вареный рак. И весь сарай пропах розами.

- Да, она была здесь.

- И?

- Надо искупаться в источнике с живой водой. Она рассказала мне, как до него добраться. Всего лишь день пути.

- Но это не все?

- Все.

- А как поживает твой хвост?

- Издеваешься?

- Беспокоюсь.

- Я и мой хвост в порядке, папочка.

*****

- Герк!

- Что?

- Оно продолжается.

- Что продолжается?

- Превращение.

Геракл обернулся и остановился как вкопанный. На недовольной физиономии Иолая красовались длинные кошачьи усы. Охотник выглядел настолько забавно, что полубог не смог сдержать улыбки.

- Не смешно, Герк.

- Прости. Идем дальше?

Иолай обречено кивнул.

- А, знаешь, Герк,- снова заговорил он через некоторое время,- все это не так уж плохо. Я поймаю дюжину кроликов и столько же фазанов. Мой охотничий нюх наверняка уже стал лучше. Когда у меня вырастут зубы, я буду колоть ими орехи. А когда я покроюсь шерстью, то мне не нужна будет одежда и не будет холодно. И хвост, если верить Дите, выглядит очень привлекательно.

- Иолай, ты этого тигра хорошо помнишь?

- Угу.

- Он был красивый?

- Довольно симпатичный. Да ладно, Герк, все не так уж страшно.

Иолай похлопал друга по спине.

- Иолай...

- Что?

- Взгляни на свои руки.

- О боги! Это же когти!

- И как они укладываются в твои планы?

Иолай остановился и задумчиво посмотрел на свои руки.

- Я хочу есть,- наконец, вывел он.

*****

- Мы уже близко, Герк,- проговорил Иолай и втянул ноздрями воздух. - Вода рядом.

- Ты уверен?

- Конечно! Ты будешь со мной спорить?

Геракл остановился. Выражение лица его друга не предвещало ничего хорошего. Правда, лицом назвать его было уже сложно. Тонкие кошачьи усы, пробивающиеся острые клыки и сверкающие звериным блеском глаза. Довершало эту картину то, что Иолай действительно начал покрываться густой рыжей шерстью.

- Ты сердишься, Иолай?

- С чего ты взял?

- Ты рычишь.

Иолай не ответил и, взмахнув хвостом, пошел дальше.

- А зачем мы собственно идем к воде?- спросил он через некоторое время.

- Не к воде, а к источнику. Вода живая, забыл?

- Она, что, шевелится?

- Иолай, прекрати! Ты должен искупаться в источнике, чтобы превратиться обратно.

- Обратно?

- Да, обратно.

- В кого?

- В Иолая!

- А сейчас я кто?

- Иолай. Но ты наполовину... тигр.

- А был кем?

- Человеком!

- Кем?!

- Человеком!

- Стоп,- Иолай остановился и почесал рукой (лапой?) за ухом. - Я был человеком?

- Ну, да.

- Кошмар. И оно мне надо?

- Что?

- Ну, обратно в человека?

- Ты меня пугаешь, Иолай.

- А ты собственно кто?

- Как кто? Я - Геракл, твой лучший друг.

- Ты человек?

- Почти.

- Как-то странно получается. Как могло выйти так, что я, тот, кто питается людьми, сам был человеком, да еще и дружу с человеком?! Это же бред!

- Стой, Иолай! Ты не питаешься людьми! Тебя ранил тигр, которого мы убили, и ты теперь...

- Что?! Ты убил тигра?

Все, что Иолай говорил далее, выражалось уже не в словах на чистом греческом, а в звуках, больше напоминавших рычание, смешанное с шипением и переходящее в грозное мяуканье. Охотник-тигр вынул меч и, отбросив его в
сторону, как ненужную, стесняющую движения вещь, яростно бросился на Геракла. Первой мыслью полубога было принять этот бой и постараться не причинить большого вреда Иолаю. Но потом его осенило, и он побежал в сторону источника, шум которого уже был слышен. Иолай ринулся за ним. Геракл бежал, продираясь сквозь кустарник, и слышал, как сзади трещат ветки, и
приближается прерывистое дыхание хищника. Добежав до воды, полубог обернулся и ужаснулся тому, что увидел... Иолая уже не было, был разъяренный тигр, готовящийся к прыжку.

- Кис-кис,- позвал Геракл, отходя к воде,- иди сюда, киска.

Хищник прыгнул, полубог отошел в сторону, и тигр оказался в водах источника. Обиженно зарычав, зверь выбрался на сушу, отряхнулся и принялся себя вылизывать. Но закончить туалет, тигру не удалось - исчезла густая полосатая шерсть, острые когти, зубы и остался мокрый Иолай, лижущий свою руку.

- Герк,- удивленно проговорил он,- а что это я делаю?

- Умываешься,- улыбнулся Геракл.

- Мой хвост! - Иолай вскочил.- Его нет!

- Тебе его не хватает?

- Разве что чуть-чуть. Он был такой... длинный.

31 марта - 5 апреля 2003 года.

Джулс.