У Иолая почти получилось… Но гладкий конус камня Крона, предательски
подмигнув тусклой зеленью, выскользнул из пальцев и покатился прочь, как будто предлагая поиграть в детские догонялки.
Камень все катился... И Иолаю казалось, что время замедлило свой бег.
Прощай, большой брат с добрыми синими глазами... Ты никогда не родишься.
Мир не узнает Геракла. Прощай, Габриэль, твои зеленые глаза больше не
распахнутся мечтательно, когда ты начнешь придумывать очередную свою историю. Прощай, Зена-воительница. Теперь некому будет направить тебя на твой истинный путь... Больше нет единственных двух человек, способных сделать это. Один так и не родится, а другую ты сама обрекла сейчас на смерть, мучительную смерть, самую ужасную смерть, какую только мог выдумать злой извращенный разум... Теперь мир захлебнется кровью, и люди будут терять последние крупицы надежды...
Со злостью и отчаянием Иолай скрипнул зубами, когда несколько пар крепких рук схватили его и повалили на землю, лишая возможности двинуться.
Взвизгнул кинжал, покидая ножны, и Иолай почувствовал холод лезвия на своем горле. И снова ему отчаянно захотелось проснуться...
- Ну-ка, дайте мне посмотреть на этого наглеца, - насмешливый голос
разорвал образовавшуюся на площади тишину. До боли знакомый голос... и в тоже время невероятно, непостижимо чужой.
Охотника грубо поставили на ноги, и древко копья жестко ткнулось ему в
спину, приказывая идти вперед, а клещи пальцев с двух сторон продолжали удерживать руки охотника, также направляя его к Правительнице. И тут взгляд Иолая упал на зеленый камень, почтительно поданый Правительнице и водруженный на его прежнее место. Значит, есть еще надежда!
Значит нужно только добраться до него! Если не сейчас, то позднее. Если
даже придется действовать не напролом, не навстречу опасности, а тихо,
украдкой, как вору...
Как вору! Не всегда нужно быть героем. Иногда полезнее быть вором. Вот как сейчас. Безумный герой потерпел неудачу. Осмотрительный вор, возможно, выполнит задание, от которого так много зависит. Только сейчас герою нужно спасти вора, увести его подальше отсюда, подальше от холодных клинков взора Правительницы, подальше от ее равнодушного голоса, подальше от жестокого и неизбежного приговора.
Солдаты даже не успели понять, что же произошло. Внезапно беспомощный пленник в их руках превратился в живой вихрь, ураган энергии. Невозможный прыжок, вопреки всем законам природы и вот уже Иолай свободен от тисков, сжимавших его. Один удар... второй... третий... И трем охранникам уже нужно какое-то время, чтобы подняться с земли, тряся головой и пытаясь восстановить ориентировку в пространстве.
Все... пора... Путь достаточно свободен. Многолетняя тренировка и тут
помогла охотнику. Тело само знало, что нужно делать, ужом скользнув среди людей в толпе. Никто из пораженных зрителей этого маленького сражения даже не пытался остановить сумасшедшего смельчака.
“Да, помощи здесь не найти, - мелькнуло в голове Иолая. - Хорошо хоть, что и угрозы с этой стороны ждать не нужно.”

Ноги легко несли Иолая к единственно возможному убежищу. Лес надежно укроет его до поры. Лес всегда станет тебе другом, если ты умеешь понимать его, сродниться с ним, стать его частью. В лесу его не найдет никто. Он сольется с травой, со стволами деревьев, растворится в его тишине и сумраке. Лес может стать твоей крепостью или же твоей могилой. Под час одно следует за другим.
Но сейчас Иолай не собирался умирать. Он просто не имел на это права.
Сейчас он должен выжить любой ценой, ибо он сейчас последняя надежда того мира, который он хотел вернуть, мира с Гераклом, мира, где у него был самый лучший друг, о каком только может мечтать человек. Боги, как же напыщенно это звучит: последняя надежда!!! Стоп, не думать об этом. Главное, выжить и достать камень Крона.

Довольно долго Иолай петлял по лесу, запутывая следы и прислушиваясь к
каждому шороху. В конце концов, инстинкт охотника подсказал ему, что даже если за ним и была погоня, преследователи безнадежно отстали, потеряв его.

Иолай, остановился и чуть согнулся, упершись руками в колени. Отдышался и огляделся. Теперь нужно было подумать, где можно будет переночевать. Также нужно было найти воду и что-то поесть. С последним проблем быть не должно. Нож, припрятанный в сапоге, сослужит еще ему неплохую службу. Воду тоже можно будет найти.
Внезапно порыв ветра качнул ветви кустарника справа от Иолая. Слегка
пахнуло сыростью. Осторожно раздвинув заросли, охотник оказался в небольшой пещере. Места для одного человека там было вполне достаточно. К приятному удивлению Иолая в дальнем уголке пещеры бил маленький родник с пресной водой.
«Прекрасно, - подумал Иолай. – Решены сразу две проблемы. Что ж, приятель, похоже, удача снова начинает улыбаться тебе. Будем надеяться, что так будет и продолжаться».
Усмехнувшись саму себе, Иолай присел на корточки и начал обдумывать
сложившееся положение. Все складывалось не самым лучшим образом.
Подобраться второй раз к Зене будет еще сложнее, уже практически
невозможно.

«Ладно, Иолай, вспомним старую науку. Обратимся, так сказать, к темному прошлому. Не получилось взять нахрапом, будем действовать тихо и осторожно. Уверен, у меня получится не хуже, чем у Автолика. Должно получиться. Слишком много от этого зависит…»
Завершить мысль ему не дал легкий ветерок. «Странно, - автоматически
отметил про себя Иолай. – В закрытой пещере не может быть ветра»
- Ну, и как тебе удалось выбраться? – звонкий голос разлился под сводами
пещерки, обволакивая ее всю. Иолай поднял голову. Обладатель голоса висел в воздухе, и крылатые сандалии давали возможность безошибочно узнать их хозяина.
- Гермес? Что ты тут делаешь? Как ты нашел меня?
- Учитывая, какого шума ты наделал во дворце Правительницы, это было
несложно. Не скрою, я очень рад тебя видеть. И все-таки мне интересно, как же ты сумел выбраться?
- Это было несложно. У меня богатый опыт выкручиваться из сложных ситуаций. Ничего особенного. Ну, подумаешь, десяток солдат.
- Иолай, я не о том, - в голосе Вестника Богов сквозило нетерпение и
искреннее удивление. – Как тебе удалось вернуться с другой стороны? Это не под силу ни одному смертному… вернее, ни одной душе, - подумав, поправил сам себя Гермий.
- С другой стороны? – теперь пришла очередь Иолая удивленно поднять брови. – При чем тут это?
- Иолай, ты что? Ты не помнишь, что произошло? Тебя же казнили по приказу Правительницы, я сам отводил твою душу в царство мертвых, - Гермес смотрел на охотника, как на сумасшедшего. Потом вдруг неожиданно продолжил говорить. – Ты знаешь, никогда не думал, что фантазия женщины может дойти до такого. Я, конечно, тоже не идеал, всякое могу придумать в наказание, но я же бог. А эта женщина… - тут Гермес почему-то понизил голос, - Ты знаешь, Арес создал просто какого-то монстра, смертную Геру. Хотя… даже Гере, наверное, не пришли бы на ум многие вещи, которые вытворяет правительница…
- Погоди, погоди, Гермес, я запутался, и мы немного отклонились от темы.
Так что значит твое упоминание другой стороны? Я что, умер? – Иолай
лихорадочно пытался разобраться в хаотичном рое мыслей и новой информации. «Конечно же, в этом мире должен быть свой Иолай. Но вот кем он стал? И что с ним стало?»
- Слушай, раньше ты не страдал плохим слухом, да и провалами в памяти тоже.
Я же сказал, что тебя казнили по приказу Правительницы.
- Так значит, он умер… - эти слова Иолай произнес скорее себе, чем своему божественному собеседнику.
- Что? – от волнения Гермес опустился на землю, нервно покручивая в пальцах жезл-кадуцей.
- Да так, пока ничего, - Иолай решил пойти ва-банк. – Слушай, Гермес, ты когда-нибудь слышал о Геракле?
- Нет. А кто это? – Гермесу казалось, что он чего-то не улавливает.
Какой-то подтекст, намек… Так бывает, когда пытаешься вспомнить какое-то слово, оно вертится у тебя на языке, но отказывается складываться в знакомые звуки… Гермес начинал чувствовать себя неуютно. Что-то в поведении Иолая казалось ему неправильным, непривычным, это и заставляло Хитреца в нетерпении постукивать сандалией по земляному полу пещеры и все сильнее сжимать в руке жезл.
Иолай вздохнул. Теперь он стоял перед выбором. С одной стороны, ему нужен был союзник. Тогда было бы легче выполнить задуманное, особенно с таким союзником, как Гермес. Все-таки когда-то он, Иолай, был вором, а Вестник Богов, как известно, покровительствовал людям столь «достойной» профессии.
Но с другой стороны, годы дружбы с Гераклом научили его меньше всего
полагаться на божественных родственников своего друга. Тем более что в это реальности о Геракле никто не знает по той простой причине, что его просто нет и никогда не было.
Иолай взвешивал все за и против. Решиться на что-то было неимоверно сложно, но тут Гермес сам пришел ему на помощь.
- Представляю, как будет беситься Арес, когда узнает, что головная боль его любимой Правительницы снова в мире живых. Эх, ну и зададим мы им теперь жару, - глаза юного бога блеснули мальчишеским озорным задором. Что-то было в этом взгляде, что успокоило Иолая. Похоже, в этом мире Иолай был в фаворе у Покровителя воров, торговцев, путников и атлетов.
«Интересно почему? Кем же я стал в этом мире без Геракла? Скорее всего, остался вором. Это же Геракл в свое время умудрился вытащить меня из того болота, в которое я добровольно попал. А так как успехи на этом поприще у меня были неплохие… Видимо, Гермес решил взять надо мной покровительство».
Иолай еще раз внимательно посмотрел в темно-карие глаза юного бога. «Ладно, рискну… Надеюсь, потом не пожалею…»
- Послушай, Гермес, похоже, нам нужно очень много обсудить и рассказать друг другу. Давай попробуем договориться так. Постарайся поверить тому, что я сейчас расскажу тебе. Поскольку мне может понадобиться твоя помощь.

- Я слушаю тебя очень внимательно. Как всегда вообще-то. Ты же мой любимый ученик. Или это ты тоже забыл? – Гермес ободряюще хлопнул охотника по плечу и жестом предложил сесть на выступ с одной стороны пещеры, который отдаленно напоминал скамью. – Итак? Обещаю стараться тебя не перебивать.
- Гермес, во-первых, я сразу должен сказать, что я не тот Иолай, которого
ты знаешь.
- Конечно не тот. Еще бы ты остался прежним, после пребывания на той
стороне у моего гостеприимного дядюшки. Он, конечно, неплохой бог, но мир мертвых, он и есть мир мертвых, и естественно свой отпечаток он
накладывает… - Гермес осекся и поднял руки, как бы извиняясь за то, что все-таки перебил Иолая. – Извини, я немного увлекся. Продолжай,
пожалуйста…
- Послушай, Гермес, прошу, не перебивай меня. Мне и так сложно объяснить все происходящее…
И Иолай постарался кратко, но при этом не упуская ничего важного,
рассказать богу суть проблемы. Он рассказал о мире, в котором он жил,
рассказал о Геракле и под конец рассказал, каким образом он сам попал в
этот проклятый мир. И для чего.
С каждым его словом лицо Гермеса все больше и больше мрачнело. Под конец рассказа от насмешливого юнца не осталось и следа. Губы плотно сжались, взгляд карих глаз как-то внезапно постарел, брови сдвинулись ближе к переносице (Иолаю почему-то сразу представился Зевс в гневе. Наверное, Громовержец тоже должен выглядеть так, когда в нем начинает закипать гнев и досада, рука сжимается в кулак, из которого вытягивается сверкающая молния). Даже крылышки на сандалиях бога перестали трепетать, словно почувствовав мрачный настрой хозяина.
Иолай с тревогой ждал, что же скажет теперь юный и вместе с тем очень
старый бог. Какое-то время Гермес молчал, чертя жезлом на влажном земляном полу пещеры какие-то знаки, стирал их, чертил новые, снова стирал…
- Так значит, только потому что не родился один человек, мир стал таким? Такого не может быть. Такой судьбы быть просто не может. Мойры увидели бы ее, сообщили Зевсу, и он бы не допустил того, что творится сейчас. Но когда ты все это говорил, мне почему-то хотелось тебе верить. И я верю тебе. Всем нам не по душе нынешнее положение вещей. Вернее не всем. Арес просто в восторге, Гера тоже, остальные их прихлебатели. Отец сейчас почти ничего не решает. Вся власть в руках Ареса и Геры. Именно они получают сейчас больше всего жертв, а, следовательно, и силы. Афродита давно уже куда-то пропала.
Небось сидит сейчас на своем родном Кипре. Какая уж тут любовь, когда
кругом царит война, ненависть и страх. Гефест тоже закрылся у себя в
кузнице, работает как сумасшедший, лишь бы только не видеть, что творится в мире. Зевс так вообще, похоже, смирился со своей участью. Радуется, что хоть в Тартар не сбросили. Я вон теперь среди людей или у дяди Аида обретаюсь. Только туда не рискнули добраться Арес с Герой. С появлением этой Правительницы в мире стало твориться что-то невообразимое. Она захватила весь мир. Ты можешь себе это представить? Эта женщина, которая, как ты говоришь, в вашем мире защитница справедливости, захватила весь мир и убивает всякого, кто встает у нее на пути…

Слова подобно бешеному потоку воды из прорванной плотины лились из Гермеса. Вся его ненависть, растерянность и отвращение были вложены в них. Иолай с удивлением смотрел на бога. Всю жизнь Гермес ему казался одним из самых несерьезных богов Олимпа. Так… вор, вестник богов, но ничего серьезного.
Иолай никогда не думал, что Гермес может быть таким. Может так говорить, так смотреть.
Теперь Иолаю нужно было получше разобраться в том, что же происходит в этом мире. И еще больше он хотел узнать, что же произошло с ним самим.
- Гермес, теперь ты понимаешь, что я почти ничего не знаю про этот мир. Чтобы исправить все, мне нужно знать больше. Мне нужно все исправить. А это возможно, только если я достану камень Крона. Ты можешь мне в этом помочь?
- Иолай, я ведь даже не смог спасти тебя… - Гермес запнулся. – Ну, в
смысле, тебя в этом мире. Спасти от казни. Я не могу попасть во дворец
Правительницы. Это владения Ареса. Ты даже представить себе не можешь, как бесит меня это бессилие. Когда ты видишь, что происходит, а исправить ничего не можешь. Не можешь вмешаться, чтобы помочь, - Гермес виновато посмотрел на Иолая. Внезапно глаза юного бога потускнели, Иолай не мог знать, куда на несколько секунд умчалось сознание Гермия, но он догадывался. По тому, как сжались кулаки бога, до хруста в суставах, до белых костяшек пальцев… змеи встревожено зашипели, остро почувствовав настроение хозяина. Голос Гермеса стал таким же тусклым, как и его глаза. – Прости, Иолай, я не смог помочь тебе. Все видел и слышал, но помочь не смог. Я уверен, ты понял бы меня, если был бы жив. Ведь ты пошел на это по той же причине. Чтобы другие успели уйти.
Иолай осторожно тронул Гермеса за руку, пытаясь вернуть его в ускользающую от того реальность. «Боги, что же происходит в этом мире? С каждой минутой он кажется мне все ужаснее и отвратительнее…»
- Гермес, так что все таки произошло?
Бог глянул на него тусклыми глазами:
- Погоди, меня ждут сейчас в другом месте, - на секунду Гермес задумался, а потом добавил. – Знаешь, думаю, будет лучше, если ты пойдешь со мной. Ты не знаешь этого мира, и я совсем не хочу потерять тебя второй раз.
Иолай с удивлением посмотрел на него, потом кивнул. Оставаться одному было небезопасно. Не то, чтобы Иолай боялся. Нет. Он ничего не боялся. Но инстинктивно он чувствовал, что если кто и сможет помочь ему, то Гермес.
Видимо, в этом мире Иолай и Гермес были довольно близко знакомы.
«Не слишком ли ты быстро записал Гермеса в друзья, Иолай?» - прошептал в его голове недоверчивый голос.
«Нет», - ответил Иолай сам себе. – «Я рискую, конечно, но ничего другого
мне не остается. В одиночку мне трудно будет справиться в этом мире.»
«Но он сказал, что не помог Иолаю в этом мире», - упорствовало Сомнение.
«Значит он действительно не мог, значит на то были причины. Я буду
осторожнее», - твердо ответил Иолая и еще раз утвердительно кивнул
Гермесу.

Иолай был очень удивлен тем фактом, что они с Гермесом пробирались через лес и холмы. Он предполагал, что Вестник просто перенесет их в нужное место. Но вместо этого они продолжали идти через заросли леса, выбираясь на край, но при этом стараясь не обнаружить своего присутствия. Иолаю казалось, что даже природа в этом мире мрачнее. Вроде бы все то же, но все равно чувствовал себя Иолай более чем неуютно.
Сочная зелень деревьев казалась ядовито-яркой. Солнечные лучи, лившиеся с безоблачного неба, казалось, обжигали кожу… Даже само небо давило на плечи…
Чужой и чуждый мир… Мир боли и страха… Мир без Геракла…
От мрачных мыслей Иолая отвлек тихий голос его божественного спутника.
- Сейчас нужно быть вдвойне осторожными, везде рыскают солдаты Зены, в поисках тех, с кем тебе предстоит познакомиться.
- Гермес, прекрати говорить загадками, - Иолай мысленно упрекнул себя за плохо скрытое раздражение в голосе.
- Извини, Иолай, не злись. Просто мы уже привыкли так говорить. Чем меньше люди вокруг понимают нас, тем лучше и безопаснее.
- Нас? – удивленно приподнял брови Иолай.
- Скоро ты все узнаешь. Не торопись, хорошо? Достоинство вора – скорость, но не торопливость, - Гермес еле заметно усмехнулся.
Иолай послушно замолчал, стараясь следовать за Гермесом как можно тише. Бог и охотник сейчас бесшумно скользили сквозь пшеничное поле, чутко прислушиваясь к каждому шороху вокруг. Вот уже показался край поля…
Увлекшись, Иолай чуть было не налетел на шедшего впереди Гермеса, услышал его тихий вскрик-стон, полный отчаяния, грусти, разочарования и боли…

продолжение следует... (может быть)